海上衝突予防法で定める「航法上の優先船」は絶対か？

海上衝突予防法上、「航行する帆船が機船に対して優先権を持つ」などの基本ルールが定められていますが、それはあくまで互いが適切な見張りを行った上での相対的な優先権です。優先船側も衝突の危険が迫った場合、回避措置を取らず衝突を回避できなかったとなれば過失が認められる可能性があります。つまり、優先権は絶対ではなく、双方に事故防止の義務が課されるという解釈が裁判例でも示されています。特に視界不良時や狭い水路でのすれ違い、または大きさの異なる船舶同士では柔軟に減速や針路変更を行うなど、実務的な判断が求められます。故意または重大な過失で優先権を乱用すれば刑事罰や民事賠償の対象にもなり得る点に注意が必要です。